Chocolade is niet zomaar een traktatie, maar beschermt de cognitieve functies, dankzij de oxidatieve en zenuwbeschermende eigenschappen van cacaoflavanolen. Italiaanse onderzoekers onderzochten in hun review de beschikbare literatuur over de effecten van kort en langdurig gebruik van cacaoflavanolen op verschillende cognitieve functies. Met andere woorden, wat gebeurt er binnen een paar uur na inname van cacaoflavanolen en wat zijn de gevolgen van een dieet rijk aan cacaoflavanolen? Zij publiceerden hun positieve resultaten in het tijdschrift Frontiers in Nutrition.
Naar het acute effect ofwel kort gebruik van cacaoflavanolen is weinig onderzoek gedaan, maar de meeste gerandomiseerde gecontroleerde studies daarover wijzen op een gunstig effect op cognitieve prestaties: verbetering van werkgeheugenprestaties en visuele informatieverwerking. Vrouwen die na een slapeloze nacht chocolade aten, konden daardoor verlies van cognitieve prestaties, zoals het minder nauwkeurig uitvoeren van taken, voorkomen. De effecten bleken wel afhankelijk van de gebruikte cognitieve testen in de studies. Vooral bij jonge en cognitief gezonde vrouwen was een cognitieve test van hoge kwaliteit nodig om de subtiele acute effecten te kunnen meten.
Langdurig gebruik van cacaoflavanolen, variërend van vijf dagen tot drie maanden, is het meest bij ouderen onderzocht. Dagelijkse inname van cacaoflavanolen zorgde bij ouderen voor verbetering van cognitieve prestaties, zoals aandacht, verwerkingssnelheid, werkgeheugen en vloeiend spreken. Deze effecten waren echter het meest uitgesproken bij oudere volwassenen met beginnende geheugenafname of andere milde cognitieve stoornissen. Cacaoflavanolen zouden de cognitieve prestaties van deze kwetsbare groep weleens kunnen beschermen.
De onderzoekers verklaren de effecten door te kijken naar het onderliggende mechanisme. Cacaoflavanolen hebben een gunstig effect op de cardiovasculaire gezondheid en kunnen het cerebrale bloedvolume in de dentate gyrus van de hippocampus verhogen. Die structuur raakt met name aangetast door veroudering en kan de bijbehorende geheugenafname verklaren.
Zijn deze resultaten een reden om dagelijks chocolade te eten? Daarvoor moet naast de gunstige effecten ook naar de mindere aspecten gekeken worden, zoals de hoge voedingswaarde, aanwezigheid van suiker en melk, additieven en chemische verbindingen als cafeïne en theobromine. Chocola is in verschillende kwaliteiten verkrijgbaar, maar vooral heel pure chocolade is een rijke bron van cacaoflavanolen.
Referentie:
Socci V, Tempesta D, Desideri G et al. Enhancing Human Cognition with Cocoa Flavonoids. J. Front. Nutr; mei 2017 doi:10.3389/fnut.2017.00019